La Asociación de Tecnología de la Información de los Estados Unidos, una organización que representa a firmas de alta tecnología, afirma que hay unos 400.000 puestos vacantes en ingeniería de software y programación en ese país.
Sin embargo, se multiplican las voces que aseguran que las empresas de alta tecnología podrían encontrar todos los ingenieros que necesitan si estuvieran dispuestas a contratar a profesionales maduros. 

"No hay escasez de trabajadores de alta tecnología -dicen-. Hay escasez de empleados de alta tecnología que tengan menos de 35 años." William Payson, director de SeniorTech, una compañía con sede en California que ayuda a encontrar trabajo a especialistas en alta tecnología de más de 35 años, está de acuerdo. "La mayoría de las empresas no quiere empleados maduros y los gerentes se aseguran de que estas personas no sean contratadas", dice. Por el contrario, afirma que, la mayoría de las empresas prefiere empleados jóvenes, baratos, recién salidos de la Universidad, que estén dispuestos a trabajar 12 horas por la mitad del salario que esperan los trabajadores experimentados. 

La otra cara

Los representantes de las industrias de alta tecnología, por su parte, dicen que la razón por el bajo número de programadores de mayor edad es que muchos de estos empleados emigran a las áreas de ventas o a posiciones gerenciales después de trabajar en la empresa durante varios años. También aseguran que, a medida que los programadores llegan a los 40 años, muchos de ellos no están dispuestos a trabajar los turnos de 12 horas que son comunes en la industria del software de computación. John Palafoutas, vocero de la Asociación Electrónica de los Estados Unidos, grupo basado en Washington que representa a la empresas electrónicas, dice que, con frecuencia, los profesionales de mayor edad carecen de los conocimientos más avanzados, necesarios para los empleos actuales. "Las compañías simplemente no tienen tiempo para adiestrar a personas durante seis meses antes de que empiecen a trabajar en un proyecto", explica.

Sequía de talento 

Palafoutas adhiere a que la falta de empleados capacitados amenaza incluso la salud de la industria. En un estudio del Departamento de Comercio de los Estados Unidos, se afirma que la industria de tecnología de información necesitará de 1,3 millones empleados capacitados adicionales durante la siguiente década. "Si continúa esta sequía de talento, toda la economía nacional sentirá el efecto de la pérdida de velocidad en la innovación y estará en riesgo de perderse la ventaja competitiva que han mantenido los Estados Unidos durante tanto tiempo en tecnología", dice el informe del Departamento de Comercio. Mientras tanto, el Congreso norteamericano está estudiando extender un programa de visas, que actualmente permite a decenas de miles de profesionales de la computación extranjeros ingresar en el país cada año y desempeñarse laboralmente. El senador Phil Gramm, republicano de Texas, ha propuesto elevar el tope del programa a 200.000 expertos, una medida apoyada entusiastamente por la industria norteamericana. "Estos trabajadores son necesarios para asegurar el crecimiento de las industrias más importantes de los Estados Unidos -dice Gramm-. Los empleados de alta tecnología, los verdaderos expertos, crean empleos. No es cierto que eliminen fuentes de trabajo a los profesionales norteamericanos." Pero grupos de ingenieros y expertos en computación consideran que el programa de visas, conocido como H1-B, es sólo una estrategia de las empresas de alta tecnología para importar mano de obra barata y así evitar contratar personal local altamente experimentado. 

Distribución de la fuerza laboral 

Un análisis efectuado en 1997, con datos de la Oficina del Censo, reveló que el 37% de los graduados universitarios que forman parte de la fuerza laboral norteamericana tenía 45 años o más. Pero entre los científicos y programadores de computación, ese porcentaje descendía al 23%. El grupo de los mayores de 55 años constituía el 12% de la fuerza laboral con educación universitaria, pero sólo el 5% se desempeñaba en el campo de la tecnología de la información, según el análisis. El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos de Washington, con más de 330.000 miembros, ha demostrado que, por cada año de edad, un ingeniero desempleado tarda un promedio de dos años más para encontrar empleo. En otras palabras, un ingeniero de 45 años probablemente estará desempleado 40 semanas más que un joven de 25 años que busca empleo.