"Me eligieron a mí. "¡Qué regalo de Navidad!", exclamó Belknap, de 58 años, cuyo marido Tom también es veterano de la planta de Xerox en el suburbio de Webster en Rochester, Estados Unidos. Su servicio social sabático va de marzo a junio. El programa de Xerox es uno de varios en grandes empresas estadounidenses que pagan a empleados calificados para trabajar momentáneamente en el mundo de la beneficencia. También tienen programas similares American Express y Citizens Bank, con sede en Providence, Rhode Island. 

En Xerox, la idea nació de un diálogo entre dos ejecutivos en 1970 cuando regresaban de California después de haber entregado una donación importante a una universidad. Archie McCardell, entonces presidente de la compañía, pensó que era realmente fácil dar dinero a la universidad. Y por eso se planteó posibles alternativas, recordó Joe Cahalan, supervisor de la Fundación Xerox. La empresa permite que un promedio de 15 empleados cada año trabajen para alguna organización caritativa entre tres meses y un año. "Todos los empleados pueden ofrecerse, no sólo los ejecutivos. Un jurado de sus pares hace la elección", dijo Cahalan. Los escogidos reciben exactamente lo que les correspondería en el caso de estar trabajando: salario y beneficios completos. 

Desde 1991, American Express ha ofrecido un sabático pago de hasta seis meses a veteranos de 10 años de antigüedad para trabajar como voluntarios en sus comunidades. Hacen de consultores en hospitales u hospicios, dan clases en escuelas secundarias o universidades, o sirven comidas en albergues para desamparados. Citizens Bank ha ofrecido tres meses de licencia paga a un promedio de siete empleados por año durante la última década para que colaboren activamente en tareas de servicio público, con la excepción de recaudación de fondos o desempeño en una junta empresarial. Al igual que en Xerox, el programa está disponible a empleados con tres años de servicio. 

El laboratorio Pfizer, que el año pasado donó más de 500 millones de dólares en remedios, atención médica y servicios comunitarios, también inició un programa de licencias pagas que permitió a 18 empleados combatir el sida u otras enfermedades infecciosas en países pobres, desde Latinoamérica hasta Europa oriental. Un programa más común en otras compañías permite "prestar" un ejecutivo para que cumpla otro trabajo, por ejemplo, un investigador que pase un año en una universidad. Unas 1.800 empresas manejan fundaciones empresariales y otras 2.200 desarrollan programas de relaciones comunitarias, dijo Stephen Jordan, director ejecutivo del Centro de Responsabilidad Corporativa de la Cámara de Comercio de Estados Unidos. 

Al menos el 80 por ciento de los voluntarios de Xerox trabajan para causas relacionadas con adversidades que ellos mismos o algún ser querido ha padecido, como alcoholismo, abuso conyugal e incapacidades físicas o mentales. A menudo la selección recae sobre alguien que haya dedicado su propio tiempo durante años a una organización benéfica específica. La posibilidad de que algún solicitante considere una licencia paga como un ensayo para un cambio de carrera "es un motivo por el que muchas compañías han decidido no hacer esto", dijo Cahalan. Pero menos de 10 de 453 personas que han tomado sabáticos no han vuelto a sus empleos. 

"Nuestros antecedentes indican que los empleados que realmente desean hacer esto regresan para retomar sus tareas y, de algún modo, probablemente vuelven más motivados y más leales a la compañía", afirmó Cahalan. Y agregó: "Vuelven entonados y en algunos casos provistos con una mayor amplitud de habilidades y maneras de ver las cosas".